Una estrella zombi sobrevivió a la explosión que la debía destruir, y ahora un telescopio en Hawái la ha visto con un detalle nunca logrado. Está en el corazón de Pa 30, los restos de una supernova que astrónomos de China, Japón y el mundo árabe vieron brillar en el cielo en el año 1181.
Las nuevas imágenes del telescopio Gemini Norte muestran que esos restos parecen fuegos artificiales, pero esconden algo inesperado: cadenas de nudos de gas, como perlas en un collar, cada uno más grande que todo nuestro sistema solar. Te contamos qué se descubrió, por qué es tan raro y qué significa para la astronomía.
Contenido
- Estrella zombi de Pa 30: las 7 claves
- Qué es una estrella zombi
- La supernova que se vio en el año 1181
- Las «perlas» del Gemini Norte
- Por qué la estrella zombi sigue en el centro
- Pa 30 en cifras: tabla resumen
- Qué viene ahora
- Preguntas frecuentes
Estrella zombi de Pa 30: las 7 claves
- Un resto único: Pa 30 es el único resto conocido de una supernova de tipo Iax en la Vía Láctea.
- Una estrella zombi visible: es el único caso en el que los telescopios pueden ver la estrella que sobrevivió a una explosión incompleta.
- Historia milenaria: está ligado a la supernova SN 1181, registrada en textos chinos, japoneses y árabes.
- Diez veces más detalle: el Gemini Norte detectó unas diez veces más filamentos que los estudios anteriores.
- Collares de perlas: los filamentos no son rayas lisas, sino cadenas de nudos de gas de tamaño muy parecido.
- Nudos gigantes: en cada nudo cabría unas diez veces la región de los planetas de nuestro sistema solar.
- Sin empujón: la estrella zombi está casi en el centro exacto, señal de una explosión bastante simétrica.
Qué es una estrella zombi
Para entender el hallazgo hay que empezar por las enanas blancas. Son lo que queda de una estrella cuando agota su combustible: objetos muy densos, del tamaño de la Tierra, que ya no generan energía como el Sol.
Según explica Space.com, a veces una enana blanca «se alimenta» de una estrella compañera, como un vampiro cósmico. Si acumula demasiada materia, se dispara una explosión nuclear descontrolada: una supernova de tipo Ia, que normalmente destruye la estrella por completo.
Pero en raras ocasiones la explosión se queda a medias. Es menos energética, no termina el trabajo y deja atrás un cuerpo estelar destrozado. Ese superviviente es lo que los astrónomos llaman una estrella zombi, y estas explosiones incompletas se conocen como supernovas de tipo Iax.
Una estrella zombi muy caliente
La estrella zombi de Pa 30 tiene nombre de catálogo: IRAS 00500+6713. Según NOIRLab, el centro de la Fundación Nacional de Ciencia de EE. UU. que opera el Gemini Norte, su temperatura ronda los 200.000 °C.
Además, lanza vientos estelares rapidísimos, de unos 16.000 kilómetros por segundo. A esa velocidad, se podría cruzar el océano Atlántico en menos de un segundo.
El Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (ISTA) recuerda que algunos investigadores han propuesto que Pa 30 nació del choque entre dos enanas blancas. Es una hipótesis, no una conclusión cerrada.
La supernova que se vio en el año 1181
La explosión que creó Pa 30 tiene una historia fascinante. La supernova SN 1181 es una de las cinco de la Vía Láctea que se observaron desde la Tierra antes de la invención del telescopio.
Ocho textos distintos muestran que astrónomos chinos, japoneses y árabes la vieron por primera vez entre el 4 y el 6 de agosto de 1181. Brilló en la constelación de Casiopea durante 185 días, más de medio año a simple vista.
Los registros históricos fiables de explosiones estelares solo se remontan a unos mil años. Por lo que sabemos, podría haber restos similares todavía escondidos en la oscuridad de nuestra galaxia.
Tim Cunningham, coautor del estudio, en declaraciones al ISTA
Un aficionado encontró la pista
Durante siglos nadie supo dónde había quedado aquella explosión. La pieza clave llegó en 2013, gracias a una campaña de ciencia ciudadana que buscaba nebulosas en los datos del telescopio espacial WISE de la NASA.
El astrónomo aficionado estadounidense Dana Patchick encontró esa nebulosa, la número 30 de su lista, y de ahí su nombre: Pa 30. Después, observaciones con los telescopios de 2,1 y 2,4 metros de Kitt Peak, en Arizona, mostraron filamentos que salían del centro en una esfera casi perfecta.
Por su edad y su brillo, los científicos consideran que Pa 30 es el candidato más probable a ser el resto de SN 1181. Por eso se la conoce como el resto de la supernova de 1181.
Las «perlas» que vio el Gemini Norte
El nuevo estudio, publicado en The Astrophysical Journal, usó el espectrógrafo GMOS del telescopio Gemini Norte, situado a más de 4.200 metros de altura en Maunakea, Hawái.
El equipo lo lideraron Timothy Cunningham, del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian (hoy en la Universidad de Warwick), e Ilaria Caiazzo, profesora del ISTA. Completan el grupo John C. Raymond y Scott J. Kenyon.
Más filamentos de los que se creía
Los investigadores analizaron la luz del azufre ionizado, en tonos rojos, y del oxígeno doblemente ionizado, en tonos azul verdosos. Con el azufre encontraron unas diez veces más filamentos que en las imágenes anteriores.
La gran sorpresa es la forma. Los filamentos que parecían rayas lisas de fuegos artificiales son, en realidad, cascadas de pequeños nudos de gas. El estudio también confirmó por primera vez que el brillo del oxígeno sale de esos mismos filamentos.
La región planetaria de nuestro sistema solar cabría en cada nudo unas diez veces, y aún sobraría espacio. Los nudos son sorprendentemente uniformes.
Ilaria Caiazzo, ISTA
Según el artículo científico, cada nudo mide unos 1016 centímetros de diámetro. El ISTA lo traduce así: en cada uno cabría diez veces la órbita de Neptuno, el planeta más lejano del sistema solar.
¿Por qué hay nudos? Según el Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, podría deberse a diferencias de temperatura o densidad en el gas que rodeaba a la estrella, que moldearon los restos al expandirse hacia fuera.
Por qué la estrella zombi sigue en el centro
El otro gran hallazgo tiene que ver con la posición de la estrella zombi. En muchas supernovas, la explosión es asimétrica y le da a la estrella superviviente un «empujón» que la aleja del punto de partida.
En Pa 30 no pasa eso. La estrella zombi está casi en el centro exacto de la nebulosa, lo que indica que la explosión fue bastante simétrica.
Las explosiones conservan el momento. Si la explosión fue perfectamente simétrica, los restos también lo serían, y la estrella superviviente no recibiría un empujón importante. Prácticamente no vemos que la estrella se aleje.
Ilaria Caiazzo, ISTA
El equipo midió un límite máximo para ese empujón: la velocidad lateral de la estrella zombi es, como mucho, de unos 100 kilómetros por segundo. Con ese dato, los investigadores concluyen que SN 1181 fue una rarísima supernova de tipo Iax.
Por qué se ve tan bien
Pa 30 está a unos 7.500 años luz de la Tierra. Parece muchísimo, pero en términos cósmicos es cerca: el centro de nuestra galaxia está a unos 26.000 años luz.
«Podemos ver tanto detalle gracias a la cercanía de Pa 30», explica Caiazzo. En galaxias lejanas, estas explosiones solo se ven como puntos de luz, así que estudiar sus restos de cerca solo es posible en la Vía Láctea y en muy pocas galaxias vecinas.
Pa 30 en cifras: tabla resumen
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Objeto | Pa 30, resto de la supernova SN 1181 |
| Estrella zombi | IRAS 00500+6713 |
| Tipo de supernova | Tipo Iax (explosión incompleta) |
| Observación histórica | 4 al 6 de agosto de 1181, visible 185 días en Casiopea |
| Descubrimiento de la nebulosa | 2013, por el aficionado Dana Patchick |
| Distancia | Unos 7.500 años luz |
| Temperatura de la estrella | Unos 200.000 °C |
| Vientos estelares | Unos 16.000 km/s |
| Empujón máximo de la estrella | Unos 100 km/s |
| Telescopio | Gemini Norte (GMOS), Maunakea, Hawái |
Las imágenes de este tipo de estudios generan archivos enormes que se procesan durante horas. Si quieres saber cuánta memoria necesita un PC para editar fotos grandes o trabajar con muchos datos, mira nuestra guía de memoria RAM: cuánta necesitas y cómo elegirla.
Qué viene ahora para la estrella zombi y Pa 30
Quedan muchas preguntas abiertas. La primera es explicar por qué los nudos son tan parecidos entre sí. Caiazzo asegura que al equipo le entusiasma intentar recrearlos con modelos.
La segunda es buscar otros restos parecidos. Cunningham cree que en nuestra galaxia podría haber más restos de supernovas de tipo Iax todavía sin detectar, y que se encontrarán más a medida que los nuevos telescopios exploren el cielo.
- Modelos de los nudos: simular cómo se formaron las cadenas de gas.
- Búsqueda en grandes datos: usar las propiedades de Pa 30 como «huella» para filtrar enormes catálogos del cielo.
- Otras galaxias cercanas: aplicar el mismo método a galaxias vecinas de la Vía Láctea.
«La astronomía ha entrado en la era de los grandes datos», resume Cunningham. Según él, estos resultados ayudarán a revisar esos enormes conjuntos de datos en busca de nuevas estrellas zombi.
Si te gustan estas historias del cielo profundo, también te puede interesar la despedida del telescopio Swift de la NASA, el cazador de explosiones cósmicas, o el cambio de rumbo de Artemis III en la carrera por volver a la Luna.
Preguntas frecuentes sobre la estrella zombi
¿Qué es una estrella zombi?
Es una estrella que sobrevive a una supernova incompleta, llamada de tipo Iax. La explosión no logra destruirla del todo y deja atrás un cuerpo estelar dañado.
¿Dónde está la estrella zombi de Pa 30?
Está en el centro de la nebulosa Pa 30, en la constelación de Casiopea, a unos 7.500 años luz de la Tierra.
¿Qué se vio en el año 1181?
Astrónomos chinos, japoneses y árabes registraron una nueva «estrella» brillante en Casiopea que duró 185 días. Hoy se sabe que era la supernova SN 1181.
¿Qué descubrió el telescopio Gemini Norte?
Que los filamentos de Pa 30 son cadenas de nudos de gas muy uniformes y que la estrella zombi está casi en el centro, señal de una explosión simétrica.
¿Se puede ver Pa 30 a simple vista?
No. La supernova se vio a simple vista en 1181, pero hoy sus restos solo se pueden observar con grandes telescopios.
Casi 850 años después, la estrella zombi de 1181 sigue dando sorpresas. ¿Crees que encontraremos más restos como Pa 30 en nuestra galaxia? Cuéntanos en los comentarios.
Si quieres conocer otros artículos parecidos a Estrella zombi: el telescopio Gemini Norte revela las «perlas» gigantes de la supernova que la humanidad vio en 1181 puedes visitar la categoría Noticias.
También te podría interesar