La sonda Voyager 1 acaba de darle a la NASA dos noticias en pocas semanas: una buena y un susto. La buena es que los ingenieros lograron estirar su energía con una maniobra bautizada como «Big Bang». El susto: el 18 y el 19 de octubre la nave dejó de responder durante 48 horas.
La señal volvió sola el 20 de octubre, antes de que el equipo tuviera que enviar órdenes para arreglarla. Y por si fuera poco, la nave más lejana jamás construida está a punto de alcanzar un hito histórico: estar a un día luz de la Tierra.
Te contamos qué pasó, cómo funciona el truco para ahorrar energía, por qué se cortó la comunicación y qué significa ese récord que llegará el 18 de noviembre.
Contenido
- Voyager 1: las 7 claves de la noticia
- El «Big Bang»: el truco para ahorrar energía
- Por qué Voyager 1 se queda sin energía
- 48 horas de silencio: qué pasó con la señal
- Un día luz: el récord del 18 de noviembre
- Voyager 1 en cifras
- Qué le espera a la sonda
- Preguntas frecuentes
Voyager 1: las 7 claves de la noticia
Si vas con prisa, esto es lo esencial del último parte de la misión, según el comunicado oficial del JPL:
- Ahorro de energía completado: a principios de septiembre, Voyager 1 apagó tres dispositivos y los cambió por tres alternativas que consumen menos.
- Mismo truco que su gemela: el «Big Bang» se hizo unas seis semanas después de aplicarlo en Voyager 2.
- Instrumentos a salvo: sin ese cambio, habría que haber apagado otro instrumento científico ya en el verano de 2027.
- Silencio inesperado: la Red de Espacio Profundo no detectó su señal el 18 y el 19 de octubre.
- Vuelta sin ayuda: la señal reapareció el 20 de octubre, 48 horas después, sin que el equipo enviara comandos.
- Pista principal: un grupo de propulsores se desconectó y entraron en acción los de reserva.
- Récord a la vista: el 18 de noviembre estará a un día luz de la Tierra, unos 25.890 millones de kilómetros.
El «Big Bang»: el truco para ahorrar energía de Voyager 1
El Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA explica que a principios de septiembre los ingenieros apagaron tres dispositivos de Voyager 1 y los sustituyeron por otros tres que gastan menos energía.
Parece sencillo, pero no lo es. Esos seis dispositivos sirven para mantener la nave lo bastante caliente como para funcionar en el frío extremo del espacio. Si apagas uno sin encender su reemplazo, una parte de la sonda se puede enfriar demasiado.
Por eso el cambio tenía que hacerse de golpe: los tres a la vez. Solo así el equipo podía reducir el consumo y, al mismo tiempo, asegurarse de que el calor se repartiera bien por toda la nave. De ahí el apodo de «Big Bang».
Primero Voyager 2, después Voyager 1
La NASA no se la jugó a ciegas. El mismo cambio se probó antes en Voyager 2, y unas seis semanas después llegó el turno de Voyager 1. Es una forma lógica de reducir riesgos cuando trabajas con hardware de casi medio siglo que no puedes tocar.
El premio es claro: los instrumentos científicos que siguen encendidos en la sonda podrán funcionar más tiempo del que se esperaba. Sin el «Big Bang», la misión habría tenido que apagar otro instrumento en Voyager 1 tan pronto como el verano de 2027.
Por qué Voyager 1 se queda sin energía
Las sondas Voyager no usan paneles solares: a esas distancias, la luz del Sol es demasiado débil. Su energía sale de generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG), que convierten en electricidad el calor que produce el plutonio al desintegrarse.
El problema es que ese plutonio se va agotando poco a poco. Según el JPL, cada sonda pierde unos 4 vatios de potencia al año. Después de casi medio siglo de viaje, el margen es mínimo.
La solución del equipo ha sido ir apagando todo lo que no es imprescindible. En los últimos años, la falta de energía ya obligó a desconectar dos instrumentos científicos de la nave.
Gestionar una fuente de energía con el margen justo no es tan distinto de lo que pasa en tu PC: si quieres entender cuánta potencia necesita tu equipo y por qué conviene dejar margen, mira nuestra guía sobre cómo elegir una fuente de poder.
De 10 instrumentos a unos pocos
La misión despegó en 1977 con 10 instrumentos científicos dedicados. Algunos se apagaron tras los sobrevuelos de los planetas, y otros se dejaron encendidos para estudiar la región exterior de la heliosfera, la burbuja de partículas y campos magnéticos que crea el Sol.
Hoy, las dos Voyager viajan por el espacio interestelar, fuera de esa burbuja. Son las únicas naves que han estudiado esa región de forma directa, y por eso cada vatio que se ahorra vale oro para la ciencia.
48 horas de silencio: qué pasó con la señal de Voyager 1
El susto llegó en octubre. La Red de Espacio Profundo de la NASA (DSN), con grandes antenas en tres instalaciones repartidas por el mundo, intentó escuchar a Voyager 1 en dos contactos programados con 24 horas de diferencia, el 18 y el 19 de octubre. No hubo respuesta.
Ten en cuenta la distancia: la sonda está a unos 24.000 millones de kilómetros de la Tierra (16.000 millones de millas). A esa distancia, encontrar una señal tan débil ya es un logro en sí mismo.
La buena noticia es que la señal reapareció 24 horas después, el 20 de octubre, y desde entonces el equipo mantiene la comunicación. Lo curioso es que volvió antes de que los ingenieros enviaran ningún comando para solucionar el problema.
La pista: los propulsores de reserva
Los ingenieros todavía investigan la causa. Por ahora han comprobado que un grupo de propulsores se desconectó y que se encendieron sus reemplazos de reserva.
Ese cambio está programado para ocurrir de forma automática si los ordenadores de la nave detectan un fallo en los propulsores activos. Se llama protección contra fallos: la sonda se pone en una configuración segura, pausa sus operaciones normales y da tiempo al equipo para diagnosticar el problema.
Es la primera vez que vemos a la nave hacer algo así, pero también estamos en un punto de la misión en el que tenemos que esperar lo inesperado. Nos alivia volver a estar en contacto con Voyager 1 y tenemos ganas de entender qué pasó.
Kareem Badaruddin, gerente de la misión Voyager en el JPL
No es la primera misión veterana de la NASA que nos tiene en vilo este mes: hace unos días te contamos el final del telescopio Swift, que se despidió tras casi 22 años en órbita.
Un día luz: el récord de Voyager 1 del 18 de noviembre
Mientras sigue la investigación, la sonda avanza a unos 61.155 km/h (38.000 millas por hora) hacia un hito enorme. El 18 de noviembre estará a 25.890 millones de kilómetros de la Tierra (16.090 millones de millas).
Esa distancia equivale a un día luz, es decir, lo que recorre la luz en un día. En la práctica, las ondas de radio que le envía la NASA tardarán 24 horas en llegar, y la respuesta de la sonda tardará otras 24 horas en volver.
Si quieres decirle «hola» a Voyager, envías tu mensaje, te vas a casa y esperas dos días hasta que por fin recibes una respuesta.
Suzanne Dodd, directora del proyecto Voyager en el JPL
Ojo, que no habrá fuegos artificiales a bordo. La NASA aclara que la nave no detectará ningún cambio en su entorno al cruzar esa marca, ni cambiará nada en su funcionamiento. El valor del hito es simbólico: demuestra lo inmenso que es el universo y la resistencia del explorador más lejano de la humanidad.
Voyager 1 en cifras
Estos son los datos clave de la sonda, según el JPL y la página oficial de la misión Voyager:
| Dato | Cifra |
|---|---|
| Lanzamiento | 1977 |
| Instrumentos científicos al despegar | 10 |
| Distancia actual a la Tierra | Unos 24.000 millones de km |
| Velocidad | Unos 61.155 km/h |
| Pérdida de potencia por año | Unos 4 vatios |
| Dispositivos cambiados en el «Big Bang» | 3 (por 3 de menor consumo) |
| Duración del silencio de octubre | 48 horas |
| Fecha del hito de un día luz | 18 de noviembre de 2026 |
| Distancia de un día luz | 25.890 millones de km |
Si quieres seguir su posición casi en tiempo real, la NASA tiene una página que muestra dónde están Voyager 1 y Voyager 2 ahora, con la distancia a la Tierra y al Sol.
La foto que cambió nuestra forma de ver la Tierra
Voyager 1 también es la autora de una de las imágenes más famosas de la historia: el «Pálido punto azul». En ella, la Tierra aparece como un diminuto punto de luz suspendido en un rayo de sol, fotografiada desde los confines del sistema solar.
Qué le espera a la sonda
El equipo de la misión tiene dos frentes abiertos. Primero, entender qué provocó el corte de octubre y por qué saltaron los propulsores de reserva. Segundo, seguir exprimiendo cada vatio para mantener vivos los instrumentos el mayor tiempo posible.
El propio JPL lo deja claro: de aquí al verano de 2027, el equipo está preparado para más sorpresas como la de octubre. Con una nave de casi 50 años, a un día luz de distancia, cualquier fallo tarda dos días en confirmarse y cualquier orden tarda uno en llegar.
Aun así, la misión sigue siendo la más longeva de la NASA y nos sigue enviando datos de una región que ninguna otra nave ha pisado. Por eso, cada «hola» que llega desde Voyager 1 es una pequeña victoria de la ingeniería.
Si te gustan las misiones que viajan a lugares remotos, también te puede interesar la misión Lucy de la NASA, que explora los asteroides troyanos de Júpiter.
Preguntas frecuentes sobre Voyager 1
¿Voyager 1 sigue funcionando?
Sí. Tras el corte del 18 y 19 de octubre, la señal volvió el 20 de octubre y el equipo mantiene la comunicación desde entonces.
¿Qué es el «Big Bang» de Voyager 1?
Es el apodo de una maniobra de ahorro de energía: los ingenieros apagaron tres dispositivos a la vez y los sustituyeron por tres alternativas de menor consumo, sin dejar que la nave se enfriara.
¿Por qué se perdió la señal?
Aún se investiga. Lo que se sabe es que un grupo de propulsores se desconectó y entraron los de reserva, una respuesta automática de protección contra fallos.
¿Qué significa estar a un día luz?
Que la luz, o una señal de radio, tarda un día en llegar desde la Tierra hasta la sonda. Una pregunta y su respuesta tardan unas 48 horas en total.
¿Cuándo llega Voyager 1 a un día luz?
El 18 de noviembre de 2026, cuando estará a 25.890 millones de kilómetros de la Tierra.
¿De dónde saca su energía?
De generadores termoeléctricos de radioisótopos, que convierten en electricidad el calor del plutonio. Cada año pierden unos 4 vatios de potencia.
¿Crees que Voyager 1 aguantará encendida hasta su 50 aniversario? Te leemos en los comentarios.
Si quieres conocer otros artículos parecidos a Voyager 1: la NASA estira su energía y recupera la señal tras 48 horas de silencio puedes visitar la categoría Ciencia.
También te podría interesar