El telescopio Hubble podría recibir una nueva visita en órbita, esta vez de una empresa privada. La NASA publicó el 29 de octubre una solicitud de información (RFI) para saber qué compañías son capaces de elevar su órbita, mejorarlo o, llegado el final, guiarlo a una reentrada controlada.
Es una noticia enorme para la astronomía. Hubble lleva más de 35 años cambiando cómo vemos el universo y no tiene motor propio para corregir su altura. Sin ayuda, la propia NASA calcula que caerá a la atmósfera entre 2033 y 2034.
Te contamos qué pide exactamente la agencia, qué plazos maneja, qué opciones hay sobre la mesa y por qué este movimiento puede marcar el futuro de los servicios espaciales comerciales.
Tabla de contenidos
- Las 7 claves del anuncio de la NASA
- Qué pide la NASA para el telescopio Hubble
- Por qué el telescopio Hubble está perdiendo altura
- Historia de las misiones de servicio
- Las tres opciones sobre la mesa
- Qué significa para la ciencia y la industria
- Preguntas frecuentes
Las 7 claves del anuncio de la NASA
Si vas con prisa, este es el resumen de lo que publicó la agencia en su nota oficial:
- Fecha: la NASA emitió la solicitud de información el 29 de octubre de 2026.
- Objetivo: conocer capacidades de la industria para dar servicio en el espacio al telescopio Hubble.
- Opción 1: una misión para subirlo a una órbita más alta y alargar su vida científica.
- Opción 2: darle servicio para mejorar sus capacidades.
- Opción 3: una reentrada segura y controlada o su eliminación orbital al final de la misión.
- Plazo de respuestas: hasta las 3 p.m. (hora del este de EE. UU.) del lunes 30 de noviembre.
- Calendario: la reentrada se estima entre 2033 y 2034, así que una misión tendría que ocurrir antes de 2032.
Una RFI no es un contrato. Es el primer paso: la NASA pregunta qué existe, qué cuesta y qué es viable. Pero que se publique ya dice mucho sobre la voluntad de salvar al observatorio.
Qué pide la NASA para el telescopio Hubble
La nota oficial de la NASA explica que la agencia busca interés comercial en tres frentes. No pide un diseño cerrado ni fija un presupuesto. Quiere ver propuestas.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, lo resumió así en el comunicado:
Hubble todavía tiene ciencia importante por delante, y deberíamos estar buscando cada oportunidad razonable para mantenerlo funcionando el mayor tiempo posible.
Jared Isaacman, administrador de la NASA (traducción propia)
Isaacman añadió que, si hay formas innovadoras y rentables de alargar la vida de un activo que ya está en órbita, la agencia se lo debe a los contribuyentes y a la comunidad científica.
Nicky Fox, directora asociada de la Dirección de Misiones Científicas, fue en la misma línea. Recordó que la industria comercial ha evolucionado muy rápido en la captura y el servicio de satélites en el espacio.
Dado el tiempo que tenemos hasta la reentrada prevista del Hubble, estamos deseando explorar la amplitud de posibilidades para elevarlo a una órbita más alta mientras desarrollamos la misión insignia que lo sucederá.
Nicky Fox, NASA (traducción propia)
Ojo a ese último detalle: la NASA no solo piensa en el telescopio Hubble, también en su sucesor. El plan es ganar tiempo mientras llega el próximo gran observatorio.
Por qué el telescopio Hubble está perdiendo altura
Todo lo que orbita en la órbita baja terrestre sufre el arrastre de la atmósfera. Aunque allí arriba el aire es finísimo, frena poco a poco a los satélites y los hace descender.
La Estación Espacial Internacional compensa ese efecto encendiendo motores de forma periódica. El telescopio Hubble no puede: no tiene sistema de propulsión. Fue diseñado para que los transbordadores lo visitaran y lo subieran.
Por eso la NASA indica que el análisis predice que probablemente reentrará en la atmósfera entre 2033 y 2034. Para evitarlo, una misión de servicio tendría que realizarse, como tarde, en 2032.
Si te interesa cómo la NASA estira la vida de sus naves veteranas, mira lo que hicieron con la Voyager 1 para recuperar su señal. Es la misma filosofía: exprimir cada año de ciencia de una máquina que ya está pagada.
¿Y por qué no se queda arriba para siempre?
Porque cuanto más baja, más denso es el aire y más rápido cae. Es un proceso que se acelera con el tiempo. Además, la actividad solar calienta y expande la atmósfera, lo que aumenta el arrastre en ciertos periodos.
Un objeto de su tamaño no puede caer sin control sobre zonas pobladas. Por eso una de las opciones de la RFI es, precisamente, una reentrada segura dirigida.
Historia de las misiones de servicio del telescopio Hubble
El telescopio Hubble despegó en 1990 a bordo del transbordador Discovery. Es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA, la Agencia Espacial Europea.
Lo que lo hace único es que fue pensado para ser reparado en órbita. Entre 1993 y 2009, los astronautas lo visitaron cinco veces con el transbordador espacial para cambiar instrumentos, giroscopios, baterías y paneles.
| Misión | Año | Lo más destacado |
|---|---|---|
| Servicio 1 (STS-61) | 1993 | Corrigió el famoso defecto del espejo principal |
| Servicio 2 (STS-82) | 1997 | Nuevos instrumentos científicos |
| Servicio 3A (STS-103) | 1999 | Cambio de giroscopios |
| Servicio 3B (STS-109) | 2002 | Nueva cámara y paneles solares |
| Servicio 4 (STS-125) | 2009 | La última visita: nuevos instrumentos y reparaciones |
La foto de portada de esta noticia es justo de 1997: muestra al telescopio Hubble regresando a su órbita tras la segunda misión de servicio, según la propia NASA.
Desde la retirada de los transbordadores en 2011, nadie ha vuelto a tocarlo. Hoy no existe una nave que pueda hacer exactamente lo que hacían aquellas misiones, y ahí entra la industria privada.
El precedente de SpaceX
La idea de un servicio comercial no es nueva. En 2022, la NASA y SpaceX firmaron un acuerdo para estudiar la viabilidad de que una cápsula Dragon elevara la órbita del observatorio. En 2024, la agencia decidió no seguir adelante con esa propuesta en ese momento.
Ahora la puerta se abre a todo el sector. Y llega en un momento curioso: SpaceX está cambiando sus prioridades, como te contamos en cómo SpaceX se aleja de la NASA. Eso podría dar espacio a otras empresas.
Las tres opciones sobre la mesa
La solicitud de la NASA contempla tres escenarios distintos. Cada uno tiene un nivel de ambición, riesgo y coste muy diferente:
| Opción | Qué implica | Beneficio principal |
|---|---|---|
| Elevar la órbita | Acoplarse y empujar el telescopio a mayor altura | Más años de ciencia sin tocar instrumentos |
| Servicio y mejora | Reparar o mejorar sus capacidades | Un Hubble más potente |
| Reentrada controlada | Guiarlo a una caída segura o eliminación orbital | Evitar riesgos al final de su vida |
Elevar la órbita es la opción más directa. Una nave tendría que capturar el telescopio, acoplarse con seguridad y encender sus motores para subirlo. Todo sin dañar un instrumento único.
El servicio y la mejora es la más ambiciosa. Implicaría operaciones mucho más complejas, quizá robóticas, sobre un aparato que no se diseñó pensando en robots comerciales del siglo XXI.
La reentrada controlada es el plan de seguridad. Si nada más funciona, al menos el telescopio Hubble terminaría su vida sin poner en riesgo a nadie en tierra.
El reto técnico de capturar un telescopio
Acoplarse a un satélite que no fue diseñado para eso es de lo más difícil que se puede hacer en órbita. Hay que igualar velocidades, controlar giros y evitar golpes sobre una estructura sensible.
Por eso la NASA destaca que la industria ha avanzado mucho en la captura de satélites. Las misiones de servicio en órbita son uno de los grandes negocios espaciales que vienen, junto a la construcción en el espacio que vimos en la última caminata espacial en la ISS.
Qué significa para la ciencia y la industria
Para la ciencia, cada año extra del telescopio Hubble vale oro. Según la página oficial de la misión, sigue haciendo descubrimientos que moldean nuestra comprensión fundamental del universo.
Hubble ve en luz ultravioleta y visible, algo que complementa al James Webb, que trabaja en infrarrojo. No son rivales: son compañeros de equipo. Perder uno deja un hueco enorme.
Para la industria, es una oportunidad histórica. Salvar el telescopio Hubble sería el escaparate perfecto para demostrar que el servicio comercial en órbita es real y fiable.
Y para los contribuyentes, la lógica de Isaacman es clara: alargar la vida de algo que ya está en órbita suele ser más barato que construir algo nuevo.
Quién opera hoy el observatorio
- NASA Goddard: gestiona el telescopio y las operaciones de la misión en Greenbelt, Maryland.
- Lockheed Martin Space: apoya las operaciones de la misión desde Goddard.
- Space Telescope Science Institute: dirige las operaciones científicas desde Baltimore.
- ESA/Hubble: socio europeo del proyecto desde el principio.
Si quieres disfrutar sus imágenes a máxima resolución, un buen panel marca la diferencia. Te lo explicamos en nuestra guía de monitor para PC: cómo elegir el mejor.
También puedes descargar fotos oficiales del observatorio en la biblioteca de imágenes de la NASA, libres para uso no comercial con crédito.
Preguntas frecuentes sobre el telescopio Hubble
¿La NASA ya contrató a alguien para salvar el telescopio Hubble?
No. Lo publicado es una solicitud de información, un paso previo para conocer qué ofrece la industria. No hay contrato ni empresa elegida.
¿Hasta cuándo pueden responder las empresas?
Hasta las 3 p.m. hora del este de EE. UU. del lunes 30 de noviembre de 2026, según la NASA.
¿Cuándo caerá el telescopio Hubble?
La NASA estima que probablemente reentrará en la atmósfera entre 2033 y 2034 si nadie lo sube. Una misión tendría que hacerse antes de 2032.
¿Por qué no tiene motor propio?
Porque se diseñó para que los transbordadores espaciales lo visitaran y elevaran su órbita durante las misiones de servicio.
¿Sigue funcionando bien?
Sí. La NASA afirma que continúa haciendo descubrimientos revolucionarios tras más de tres décadas en órbita.
Una cosa está clara: el telescopio Hubble no está listo para jubilarse. ¿Crees que una empresa privada debería intentar salvarlo o es mejor dejarlo caer y apostar todo por su sucesor? Te leemos en los comentarios.
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