La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) llega esta noche a su destino: la pareja de asteroides Didymos y Dimorphos, a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra. Es la primera vez que una nave se cita con un sistema de asteroides doble.
Y no es un asteroide cualquiera. Dimorphos es la roca que la NASA golpeó a propósito en 2022 con su nave DART para comprobar si podíamos desviar un asteroide peligroso. Funcionó, y mucho mejor de lo esperado. Ahora Hera va a investigar la "escena del crimen".
Te contamos a qué hora llega, qué ha visto ya, qué va a hacer en los próximos meses y por qué esta misión es clave para proteger la Tierra.
Contenido
- ¿Cuándo llega la misión Hera a Didymos?
- La primera imagen: dos asteroides en vez de uno
- Qué pasó con DART y por qué importa
- El plan de la misión Hera paso a paso
- Milani y Juventas, los dos "drones" de Hera
- Así es la sonda Hera
- La misión Hera en cifras
- Preguntas frecuentes
¿Cuándo llega la misión Hera a Didymos?
Según el calendario de la ESA recogido por Orbinauts, la llegada oficial está fijada para el 4 de noviembre de 2026 a las 01:00 UTC. Eso es esta noche a las 21:00 en Caracas, las 20:00 en Ciudad de México y las 02:00 de la madrugada del miércoles en España.
Esa hora marca la primera maniobra de proximidad, llamada ECP-1, que da inicio a la fase de caracterización temprana. No esperes un aterrizaje espectacular: la nave se colocará a entre 20 y 30 km de los asteroides para empezar a estudiarlos con calma.
La llegada se ha adelantado. La ESA explicó en su día que, gracias al buen rendimiento de la nave y a una planificación muy fina, Hera llegaría un mes antes de lo previsto. Hera despegó el 7 de octubre de 2024.
Las maniobras de frenado que lo hicieron posible
Antes de la cita, la misión Hera tuvo que frenar. A principios de octubre encendió sus propulsores dos veces, con una semana de diferencia, y redujo su velocidad respecto a los asteroides a solo 20 metros por segundo. Así puede acercarse poco a poco y con mucha precisión.
La primera imagen de la misión Hera: dos asteroides en vez de uno
La gran noticia de los últimos días es la "primera luz". Según el anuncio oficial de la ESA, Hera fotografió el 18 de octubre a Didymos y Dimorphos como dos objetos separados por primera vez. Lo hizo con su cámara monocromática Asteroid Framing Camera, a 1.280 km de la pareja.
Con esta imagen, el asteroide más pequeño, Dimorphos, se vuelve visible por primera vez. Aunque solo ocupa un píxel, está claramente separado de su cuerpo principal.
Michael Kueppers, ESA
Puede parecer poca cosa, pero es un hito. Hasta ese momento la nave veía el sistema como un único punto de luz. Ahora ya distingue a sus dos objetivos, y las imágenes serán cada vez más nítidas.
El responsable de la misión, Ian Carnelli, ya ha puesto fecha a lo que todos queremos ver: la ESA mostrará las primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre, en un evento en el Museo de Historia Natural de Berlín.
¿Qué tamaño tienen Didymos y Dimorphos?
Para hacerte una idea, la ESA da comparaciones muy gráficas:
- Dimorphos mide unos 151 metros, más o menos como la Gran Pirámide de Guiza.
- Didymos mide unos 780 metros, algo menos que el Burj Khalifa de Dubái, el edificio más alto del mundo.
- Los dos orbitan a una distancia media de 1,15 km, y Dimorphos se mueve alrededor de Didymos a unos 18 cm por segundo.
Qué pasó con DART y por qué la misión Hera es tan importante
El 26 de septiembre de 2022, la nave DART de la NASA se estrelló contra Dimorphos a 6,1 km por segundo. Fue el primer experimento real de defensa planetaria: un "empujón" deliberado para cambiar la órbita de un asteroide.
El choque lanzó una nube de escombros que se extendió unos 10.000 km por el espacio y acortó la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en unos 33 minutos. Es el primer objeto del Sistema Solar cuya órbita ha cambiado de forma medible por acción humana.
El problema es que el asteroide se desvió bastante más de lo que predecían las simulaciones. Y para usar esta técnica de impacto cinético en una emergencia real, hay que entender exactamente por qué. La misión Hera tiene que responder preguntas clave:
- ¿Dejó DART un cráter o deformó el asteroide entero?
- ¿Cuál es la masa exacta de Dimorphos y de qué está hecho por dentro?
- ¿Qué propiedades explican que el desvío fuera mayor de lo previsto?
Si te gustan estas misiones a rocas lejanas, no te pierdas nuestro artículo sobre la misión Lucy de la NASA, que acaba de llegar a los asteroides troyanos de Júpiter.
El plan de la misión Hera paso a paso
La llegada de esta noche es solo el principio. Este es el calendario de la misión Hera según la ESA, recogido por Orbinauts (puede moverse si cambia alguna maniobra):
- 4 de noviembre: llegada y primera maniobra de proximidad (ECP-1).
- Del 4 de noviembre al 15 de diciembre: caracterización temprana a 20-30 km, con los primeros mapas de los dos asteroides y el primer vistazo al cráter de DART.
- 25 de noviembre: presentación de las primeras imágenes detalladas en Berlín.
- Del 16 de diciembre al 12 de enero de 2027: caracterización detallada a entre 9 y 20 km.
- 16 y 30 de enero de 2027: suelta de los CubeSats Juventas y Milani.
- Del 10 de febrero al 28 de abril: observación cercana, entre 4 y 22 km.
- Del 1 de mayo al 1 de junio: fase experimental, hasta a 1 km de Dimorphos.
- 2 de junio de 2027: fin de la misión nominal.
La ESA todavía estudia si Hera terminará su viaje posándose sobre uno de los polos de Didymos. Sería el broche perfecto.
Milani y Juventas: los dos "drones" de la misión Hera
Hera no viaja sola. Lleva dentro dos pequeños satélites del tamaño de una maleta, los primeros CubeSats de espacio profundo de la ESA. La propia agencia los compara con drones que salen de un avión para acercarse más y asumir más riesgos. Según la página oficial de los CubeSats:
- Juventas (GomSpace, Luxemburgo) lleva el radar más pequeño que ha volado al espacio. Hará el primer sondeo por radar del interior de un asteroide, hasta 100 metros de profundidad, y terminará aterrizando en Dimorphos.
- Milani (Tyvak, Italia) analizará la composición de la superficie con un espectrómetro y hará un censo del polvo que rodea al asteroide. También intentará aterrizar.
Los dos se controlarán desde un centro construido a propósito en Redu (Bélgica), y Hera hará de repetidor entre ellos y la Tierra.
Así es la sonda de la misión Hera
Según la ficha técnica de la ESA, Hera es más o menos del tamaño de un coche pequeño. Su cuerpo cúbico mide 1,6 metros por lado y sus paneles solares alcanzan 11,5 metros desplegados. Con el depósito lleno pesa hasta 1.214 kg, muy lejos de las 3 toneladas de la sonda Rosetta.
Lleva 12 instrumentos, entre ellos la cámara AFC que tomó la primera imagen. Además, estrena tecnologías como la navegación autónoma alrededor de un asteroide, algo clave cuando las señales tardan varios minutos en ir y volver de la Tierra.
Es la nave insignia de Europa en defensa planetaria, y llega en un momento en el que las agencias buscan alargar la vida de sus joyas científicas, como vimos cuando la NASA pidió ayuda para salvar el telescopio Hubble.
La misión Hera en cifras
| Dato | Valor |
|---|---|
| Lanzamiento | 7 de octubre de 2024 |
| Llegada a Didymos | 4 de noviembre de 2026, 01:00 UTC |
| Distancia a la Tierra | Unos 197 millones de km |
| Tamaño de Dimorphos | 151 m |
| Tamaño de Didymos | 780 m |
| Impacto de DART | 26 de septiembre de 2022, a 6,1 km/s |
| Cambio en la órbita de Dimorphos | Unos 33 minutos más corta |
| Instrumentos | 12, más 2 CubeSats |
| Masa de Hera | Hasta 1.214 kg |
| Fin de la misión nominal | 2 de junio de 2027 |
Fuentes: ESA, ESA (primera luz) y Orbinauts.
Por qué deberías seguir la misión Hera
Ningún asteroide conocido amenaza la Tierra a corto plazo, pero la pregunta no es si algún día habrá que desviar uno, sino cuándo. DART demostró que un golpe puede funcionar. La misión Hera nos dirá cuánto empuje hace falta y cómo responde una roca de verdad.
Con esos datos, una futura misión de defensa podrá calcular el impacto con precisión en lugar de cruzar los dedos. Y de paso veremos de cerca, por primera vez, un mundo que la humanidad ha modificado a propósito.
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Preguntas frecuentes sobre la misión Hera
¿Qué es la misión Hera?
Es una misión de defensa planetaria de la ESA que estudiará el asteroide Dimorphos y su compañero Didymos para entender los efectos del impacto de la nave DART de la NASA en 2022.
¿Cuándo llega Hera a los asteroides?
El 4 de noviembre de 2026 a las 01:00 UTC, es decir, la noche del 3 de noviembre en América (21:00 en Caracas).
¿Cuándo veremos las primeras fotos detalladas de Dimorphos?
La ESA ha anunciado que las mostrará el 25 de noviembre de 2026.
¿Hera va a aterrizar en el asteroide?
Sus dos CubeSats, Juventas y Milani, intentarán aterrizar. Si Hera también se posará sobre Didymos al final de la misión todavía está en estudio.
¿Hay peligro para la Tierra?
No. Ni Didymos ni Dimorphos suponen una amenaza. Se eligieron justo por eso, para hacer el experimento de forma segura.
¿Cuánto dura la misión?
La misión nominal termina el 2 de junio de 2027, tras unos siete meses de trabajo alrededor de los asteroides.
¿Crees que desviar asteroides a golpes es la mejor defensa que tenemos, o apostarías por otra técnica? Te leemos en los comentarios.
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